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카카오의 자회사 넵튠이 작년 인수한 온마인드라는 업체에서 유니티 엔진으로 디지털 아이돌 ‘수아를 개발하였다. 수아는 지난해 7월부터 현재도 유니티 코리아의 https://www.washingtonpost.com/newssearch/?query=엑시토 홍보대사로 활동하고 있고, 며칠전에는 SNS 등을 통해 계속적으로 소통하여 틱톡 팔로워 수가 8만 5000명을 넘어설 정도로 80대와 10대 사이에서 큰 호기심을 받고 있을 것입니다.

수아가 이와 같은 다수인 호기심을 받고 있는 건 가상 캐릭터를 볼 때 주로 느낌이 드는 ‘불쾌한 골짜기가 아예 느껴지지 않는 실제 사람다같이 자연스러운 그래픽에 있다. 유니티 엔진의 HDRP를 베이스로 제작돼 사실적인 피부, 다양한 표정 등 정교한 고해상도 그래픽을 자랑끝낸다.

유니티에서는 수아와 동일한 하이엔드 콘텐츠부터 다체로운 반 실사, NPR(NonPhotoRealistic), 핸드폰, 2D 콘텐츠에 이르기까지 디지털 휴먼을 제작할 수 있는 툴과 에셋(Asset)들을 제공하고 있을 것입니다. 다양한 리소스 다운로드 웹사이트인 에셋 스토어상에서 수많은 에셋들이 유통되고 있기 덕분에 무궁무진한 리소스로 수아와 똑같은 프로젝트처럼 실사급의 고품질 그래픽 구현이 가능하다.

베셀린 에프레모프가 각본과 감독을 맡은 실시간 단편 영화 더 헤러틱(The Heretic)의 주인공인 가웨인은 유니티를 제작으로 발전된 캐릭터다. 디지털 휴먼을 생산하는 것은 사람들과의 상호작용 등을 하는 인공지능 측면도 있지만, 비주얼이 핵심이라고 할 수 있습니다. ‘불쾌한 골짜기라고 하는 어색한 느낌이 없어야 하는 것이다. 이에 피부, 모발, 치아, 눈 셰이딩과 똑같은 각각의 요소에 준순해 해결해야 하는 복잡한 문제들이 있고 최대로 힘겨운 부분은 얼굴의 움직임을 확 미세한 부분까지 구현해 내는 것이다. 더 헤러틱은 4D를 사용해 이처럼 부분들을 극복할 수 있었다.

디지털 휴먼을 만들기 위한 시도는 오래 전부터 계속되어 왔다. 현 상태에서 디지털 휴먼이 업계에서 매우 주목 받게 된 이유는 기술이 갑자기 발전하며 사람보다 더 사람 똑같은 디지털 휴먼을 제작하는 것이 가능해졌기 때문인 것입니다. 이제부터는 본격적으로 디지털 휴먼을 활용할 수 있게 되었고, 앞으로 그 활용 범위는 더욱 무궁무진해 질 것으로 전망한다. 특출나게, 요즘세대들의 언어를 실시간으로 이해할 수 있는 인공지능(AI)이 적용되면 디지털 휴먼의 활용 범위는 비약적으로 넓어질 것으로 예상된다.

기본적으로 디지털 휴먼이 중심적인 이유는 결국 이용자들이 필요하는 형태으로 자유자재로 활용할 수 있다는 특성에 기인끝낸다. 업체가 요구하는 이미지 그 자체의 디지털 휴먼을 제작하는 게 가능할 만큼 비주얼 구현에 한계가 있지 않고, 이러한 과정으로 제작된 디지털 휴먼을 콘텐츠적으로 사용하는 것도 기업이 최대로 3D 프린팅 시제품 필요로 하는 부분에 자유분방하게 사용 가능하다.

디지털 휴먼 시장은 메타버스 기술이 발달함에 따라 매우 커질 것으로 전망되고 있고, 플랫폼과 기술 기업 중심의 메타킥보드 사업은 향후 버추얼 인플루언서 등 콘텐츠 중심으로 경쟁력이 판가름 날 것으로 기대된다. 업체는 단순히 새로운 버추얼 인플루언서를 지속 선보이는 것에서 그치는 것이 아니라, 해당 인물이나 캐릭터가 가진 스토리와 세계관을 통해, 가상이지만 삶력 있는 존재로서 MZ세대와의 공감대와 친밀감을 형성하는 것이 핵심이 될 것이다.